تمكن وزير الخارجية التونسية السابق رفيق عبد السلام من حجز مكان متقدم لنفسه ضمن الشخصيات العربية الأكثر إثارة للجدل لسنة 2013 حيث نشر موقع "سي ان ان" الأمريكي تقريراً حول أبرز 6 جمل لزعماء وقادة عرب أثارت جدلاً وتحولت من مجرد تصريحات سياسية إلى أمثلة شعبية يتداولها المواطن العادي.
وضمت القائمة كلا من الرئيس المصري السابق محمد مرسي، و وزير الدفاع المصري الحالي عبد الفتاح السيسي، و الرئيس السوداني عمر البشير، و الرئيس السوري بشار الأسد، والوزير الأول الجزائري عبد المالك سلال و وزير خارجية تونس السابق رفيق عبد السلام.
وذكر موقع "ِسي ان ان" ان الوزير السابق رفيق عبد السلام برز من خلال عدة تصريحات خلفت الجدل عام 2012 حتى إن بعضها باتت "لازمة شعبية" في أحاديث الناس خلال سنة 2013، مشيراً إلى تصريحه إثر حادثة غرق قارب كان يحمل مهاجرين إلى إيطاليا حيث قال عبد السلام في حوار صحفي حول جهود الإنقاذ " عثرنا على ثلاث جثث، لكنها للأسف في حالة وفاة".
وأضاف الموقع ان نشطاء في مواقع التواصل الاجتماعي تندروا بعبد السلام حين صرح بأن إسطنبول هي عاصمة تركيا فقالوا إن الرجل "يعيش في العصر العثماني، ولا يريد أن يصدق أن الأتراك غيروا العاصمة إلى أنقرة." وفي مناسبة أخرى، نسب عبدالسلام الآية القرآنية التي تتحدث عن عصا موسى التي يهش بها على غنمه، إلى الجاحظ، مما أثار ضده حملة كبيرة استغربت "ضعف" الثقافة الدينية لديه رغم انتمائه لحركة سياسية مرجعيتها دينية.
